东汉王充《论衡“》中说“司南之构，投之于地，其抵指南”，是早期对司南比较清楚的描述。指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。
人类在早期航行时，出现最大的问题之一就是不知道自己在哪里，一旦离开港湾，基本上去哪里全靠猜。当时尝试过各种方法，要想辨别具体位置，最好的办法就是找参照物，除了在靠岸大陆架附近航行，能以陆地上的物体参照之外，其他时间基本只能靠天吃饭，看星星，看太阳。
军舰远航，离不开舵。作为舰船上特有的装置，舵的性能直接影响到舰船的安全机动。舵手，则直接掌控着整条船的前进方向。在舰船航行中，舰长往往和舵手待在一起甚至亲自操舵，以便随时调整船的航线。汽车驾驶中，有个借用开船的说法：驾驶员靠左的方式叫“左舵”，驾驶员靠右的方式则称为“右舵”。
除了这一特殊的职业，公务员行列里航海人的就业数量也不在少数，一方面，相对于热门专业几百甚至几千比一的录取比率来说，航海技术这一冷门专业相关的公务员岗位录取比例为3 : 1、2 : 1 甚至 1 : 1;
