1917 年初，胡适在《新青年》杂志上发表《文学改良刍议》，提倡中国文学由文言文转用白话文，由此掀起一场轰轰烈烈的新文化运动。两年后，他接办《每周评论》，发表《多研究些问题，少谈些主义》一文，主张改良主义，引发“问题与主义论战”。
提起胡适，人们首先想到的或许是他在中国现代文化史上的地位:“新文化运动”的领袖之一，倡导白话文的第一人，《新青年》的主编，博古通今的国学大师...然而，被不少人捧上“神坛”的胡适，其实是一个精致的利己主义者。
可是，在《觉醒年代》中，有另一个身份些许尴尬的人，那就是胡适先生，胡适身为学者曾担任北大的校长，是学界大佬不假，可是和陈独秀并肩成为正剧的主角却让人很是不解，一来是因为他的思想归属和我党有少许出入，二来是因为后来他去了台湾。
儒雅的外表，完美结合了古典书生和欧美绅士范儿，一出场就倾倒众生，当年大家是这样描述他的。 1917年，在陈独秀的强烈要求下，胡适在《新青年》发表了著名的《文学改良刍议》，提出“在所有的文学里，皆用活的文字、用俗语、用白话!”
在民国学术界，鲁迅和胡适都被尊为“现代孔子”，也曾遭到“封建余孽”的谩骂。作为同时代的知识分子代表，胡适和鲁迅这样两个有着共同理想的文学泰斗和革命先锋，按理说可以结为好友。现实中，这两位大师也曾经一度惺惺相惜，遗憾的是，这样的友情并没有持续到最后。
在一篇评论挪威戏剧家易卜生的文章中胡适写道:“人生的大病根在于不肯睁开眼睛看世间的真实现状。此文发表于1918年6月15日的《新青年》杂志上，此时的胡适刚刚归国一年，年龄仅28岁，他批判的对象显然是刚刚脱离君主制七年的民国，虽然已经走入民国，很多人脑袋里装的依然是大清的思想。
