该成语出自《前汉书平话》中卷:“会天下诸侯，困羽九重山前，信定十面埋伏。”楚汉相争时期，韩信被封为齐王后率军30万元与彭越的数万军队会师，刘邦令韩信与各路诸侯发兵追击项羽军队，刘贾与英布自寿春北进切断项羽难逃后路，各路兵马将项羽围困在垓下，韩信采用十面埋伏的战术，设伏兵十面引项羽冲杀，项羽率十万楚军冲阵，杀声震天，项羽杀透一层又围上一层，待杀到第八层伏兵时，战马力竭，项羽遂败退回城。
秦朝末年，刘邦顺应时势加入义军队伍，与年轻的项羽结成盟友。秦朝灭亡后，势单力薄的刘邦选择隐忍，在鸿门宴上惊险逃脱，得项羽的分封，躲进汉中休养生息。在大将韩信“明修栈道、暗度陈仓”的计策下，四年的楚汉之争拉开序幕，并以项羽乌江自刎落下帷幕。
