嘉庆元年（1796年）正月初四，86岁的乾隆大摆千叟宴，聚会老者超过5000多人，宴席达到800多桌。但宴席过后，这些老人却接二连三地死去，这一切不禁让人心生疑惑：这次宴会上到底发生了什么？1785年，乾隆皇帝在位50年，就曾效仿过爷爷康熙皇帝举办过一次。
“康熙癸巳，仁皇帝六旬，开千叟宴于乾清宫，预宴者凡一千九百余人；乾隆乙巳，纯皇帝以五十年开千叟宴于乾清宫，预宴者凡三千九百余人，各赐鸠杖。丙辰春，圣寿跻登九旬，适逢内禅礼成，开千叟宴于皇极殿，六十以上预宴者凡五千九百余人，百岁老民至以十数计，皆赐酒联句。
敬老爱老历来是中华民族的传统美德，在古代封建社会时，条件允许的情况，官方也会举办各种针对老人的活动。清朝有一种盛大的宴会叫做“千叟宴”，就是其中之一。顾名思义，这场宴会就是一场由数千名老人参与的宴会。而这种宴会是由官方牵头，皇帝主办，为了彰显皇恩浩荡、敬爱老人而举办的。
这次千叟宴，乾隆皇帝为向天下表示皇恩浩荡，邀请人数3000余人。千叟宴并非乾隆皇帝首创，首次举办是在康熙五十二年，正值康熙皇帝六十大寿，普通人上了年纪祝寿都得大办一场，更何况是年事已高，却依然能料理国政的皇帝呢?
