一九七五年二三月间，一个平平常常的日子……小说开篇就交代了故事的时间背景。许多读者可能不知道这开篇第一段短短的113个字路遥整整写了3天还多。小说开篇第一段，路遥想了3天硬是没有写出一个字。这可把路遥急坏了，这对路遥来说更是一种打击。
中篇小说《人生》还在持续走红时，身处“名人”效应而带来的众多且五花八门的繁杂事务中的路遥，在好不容易冷静下来后，对自己已有的创作进行了清醒地检讨和反省。路遥发现文坛上已经有了一种对自己创作水平的论断：有人认为《人生》是他不可能再逾越的一个高度。
全书共分3部，这部百万字的长篇巨著，以中国1975到1985十年时间为背景，以生长在黄土高原上的农村青年孙少安和孙少平两兄弟为中心，刻画了当时社会各阶层众多普通人的形象:劳动与爱情、挫折与追求、痛苦与欢乐、日常生活与巨大社会冲突纷繁地交织在一起，深刻地展示了普通人在大时代历史进程中所走过的艰难曲折的道路。
