南北朝（420年～589年）是中国历史上南朝和北朝的统称。这两朝是同时存在的，大概以地理位置来命名区分的，自东晋、十六国起至隋朝止，历时170年。始于420年刘裕建立的南朝宋，止于589年隋灭的南朝陈。
很多人一提到南北朝，大家都以为南北朝是一个朝代，跟西汉 东汉，北宋 南宋一样，南朝之后就是北朝，其实南北朝并不是一个朝代，南北朝是同一时期存在于中国南北方的朝代，南朝是位于南方地区由宋 齐 梁 陈四个政权交替存在的统称，它们四个政权统称南朝。
公元四世纪初西晋灭亡，中国北方历十六国时期和北朝，南方则有晋室司马睿携南渡侨人与吴姓高门建立东晋，创业艰难，号称中兴。420年刘宋代晋，继以萧齐、萧梁、陈朝，先与北朝相峙于江淮荆楚，渐成北强南弱之势，至陈几近划江而守，589年遂为隋朝所灭重归一统。
南北朝是东晋之后，隋朝之前的一个分裂时代。这个时期的中国，整体上属于南北对峙的格局。宋、齐、梁、陈四个朝代为南朝，北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个朝代为北朝。由于政局动荡频繁，朝代的变迁太快，南朝历史看起来不很美丽。南朝第一个朝代是宋，其存在时间最长，享国59年。
