中国近现代史上，有一支较为特殊的武装力量，他们基本以家族、血缘和宗教为纽带，起于草莽，兴于乱世，在各种势力间纵横捭阖，一度占据了甘肃、青海、宁夏的全部，新疆的大部，几乎控制了整个西北，在相当程度上改变了中国历史的进程。
民国时期，华夏大地外有帝国主义虎视眈眈，内有各路军阀割据一方，这近半个世纪的时间也是近代史上最为黑暗的半个世纪。但在革命的早期，共产党还是因为各路军阀的妨碍吃了不少亏，这其中就包括了在西北青马手下吃的一场败仗。
1936年，马步芳赶走叔叔马麟之后，正式成为了代理青海省主席，成功掌控了青海省的大权。河西走廊原本是属于甘肃省管辖的，但因为甘肃省内部分裂严重，甘军始终难以形成强大的战斗力，河西走廊就在1930年被青海所占据。
1926年9月17日，冯玉祥誓师五原，就任国民军西北军联军总司令，任马麒为该军暂编第二十六师师长，编制为第七十六、七十七、七十八三个旅，以马麟为副师长，分别以马步青、马元青、马步元为旅长，马步芳为副旅长。
民国时期，中华大地上大大小小的军阀林立，直系、皖系、奉系军阀相继灭亡后，又出现了新的五大军阀，即蒋介石的中央系、李宗仁的新桂系、阎锡山的晋绥系和冯玉祥的西北系以及张学良的东北系，除此之外，还有一些小军阀，如川系、滇系。
蒋介石与马步芳（右一）在那个黑暗的年代，罪恶的势力如同噩梦般无法抗拒“下山虎，上山狼，凶不过回回马步芳”。这句话是我对马步芳最早的认知，那个时候我还不知道他是什么人，也不知道他做了什么事，但是我从这句顺口溜中知道他肯定不是个好人。
