1922年2月2日，爱尔兰作家詹姆斯·乔伊斯40岁生日那天，法国巴黎出版了他创作的一部英语小说，这就是后来被称为“天书”的《尤利西斯》。有人说这部书令人望而生畏，即使打开也很难读下去，但凡是将其读完的人，都不得不承认这的确是一部杰作。
《大英百科全书》（Encyclopedia Britannica）曾评选出有史以来最著名的12部文学作品。《安娜·卡列尼娜》（Anna Karenina），作者是俄罗斯作家列夫·尼古拉耶维奇·托尔斯泰（Leo Tolstoy），1878年出版。
对世界文学经典的排名，每一个读者都会给出不同的答案，民族传统文化的影响以及审美情趣的差异，对文学作品的评判也会表现出不同的个性特征，美国《纽约时报》和《读者文摘》曾组织世界五大洲百座城市的十万读者进行投票调查，精选出世界“十大名著”，这可能体现出一种大众审美的倾向，而同样在美国，《时代周刊》曾邀请美国百位顶级大学的专家评选出世界“百部名著”，其中前十名中仅有一部与“十大名著″相同，”十大名著“中有四部被”百部名著“排挤在外，值得注目的是，虽然”百部名著“中大多是美英作品，而美国作家玛格丽特的《飘》却排在百名，这充分体现西方艺术审美与全球大众审美的差异，一般而言，最经典的作品应该具备雅俗共赏的特性，而小说这种特定的艺术表现形式却表现出一定的差异性，整个十九世纪应该是小说创作的全盛时期，现实主义是小说的主要表现形式，十九世纪初代表性的作家是简·奥斯汀，她应该是个承上启下的存在，某种程度上讲是她拉开了十九世纪文学高潮的序幕;
