黄金家族所在的乞颜部是蒙古族最古老的、最具代表的姓氏之一，要说到乞颜部不得不说到蒙古族的起源。后来子孙繁衍，形成许多小部落，其中一个部落的首领名叫孛儿贴赤那，他的妻子名叫豁埃马阑勒，他们率领本部落的人迁到斡难河源头不儿罕山居住，后来形成了世代居住于此的乞颜部落，当然，这是具有神话色彩的纪实。
13世纪初，蒙古西侵到中亚，卡耶部落离开世代生活的呼罗珊地区，向西迁至西亚两河流域上游卡耶部落在其首领苏莱曼死后，内部分成两派，一派主张返回家乡呼罗珊地区，依附于蒙古征服者，另一派在苏莱曼之子厄尔图格鲁尔的主张下继续西迁到安纳托利亚地区，依附于那里的罗姆苏丹国。
然而，对这一称号的学术考察则相对较晚，近几十年才逐渐进入蒙古史学家的研究视野。1962年，美国蒙古学家司律思发表了一篇关于“黄金”与“汗室”关系的论文，指出“altan uruγ”是对成吉思汗及其子孙后代的集体称谓。
鞑靼（dá dá）和瓦剌（wǎ là）是明朝时期对蒙古民族的不同称呼，它们代表了蒙古帝国在元朝灭亡后的两个不同的政治实体。鞑靼主要是指东部蒙古，即成吉思汗的直系后代所控制的区域，而瓦剌则指的是西部蒙古，包括了蒙古帝国在元朝灭亡后分裂出去的各个部落。
