他是个很有名的历史人物，享有“明代第一清官”的美誉。有关他的事迹，明代章回小说《海公大红袍全传》和《海刚峰先生居官公案传》等有很详细的描写。他就是海瑞。以后又经过《忠义烈》、《吉庆图》。《闹严府》等许多传统剧目的宣传，海瑞的形象变得愈加高大完美，成为继包公之后最有名的一位清官。
历史上的海瑞刚正不阿，被称为“海青天”，与宋代包公齐名，海瑞罢官是一直有的印象，小时候在小人书中随处可见，说明在底层人民是非常拥护海瑞的，他的事迹更是带有传奇性色彩，但是从大的方向看，从真实的历史观看，海瑞是有争执的，而且是尖锐的。
万历皇帝问：“海瑞这个人是活着还是死了？”万历皇帝道：“去内阁传朕的旨意，问海瑞是不是还活着。若是还在，就让他复官。张居正嫌这个人迂板，朕看这个人可用。”此时明朝面临着政治腐败、内外困扰以及财政压力等问题，国家治理和社会秩序相对混乱，整个国家属于风雨飘摇的状态。
据明代沈德符所著《万历野获编·补遗》记载：海瑞一生娶妻三人，又有小妾两人。第一个妻子许氏，生了两个女儿，被海瑞休了，第二个妻子潘氏进门不到一个月，又被赶出家门。海瑞是有名的清官，很注重自己的名声，但为什么娶这么多老婆？
