祖宗一词，我们现在一般作为祖先的通称。但实际上，祖和宗还是有区别的。比如《礼记·祭法》中提到：“祖契而宗汤……祖文王而宗武王”指殷商以契为祖，以汤为宗。而周以文王为祖，以武王为宗。契，xiè，商的祖先，相传曾助大禹治水有功封于商地。
古代中国有过不少朝代，每次改朝换代都会重新定国号。从第一个朝代夏朝开始到清朝的宣统皇帝结束，共经历了四千多年，出现过无数的君王。每位帝王多半都会有尊号，能让后人记住。尊号里面包括生前的和去世之后的，这些尊号里面包括年号，庙号，谥号和徽号。
明清是中国历史上最后两个大一统封建王朝，明朝是历十二世共十六帝，清朝是历十一世共十二帝。一般来说按照“祖有功，宗有德”的庙号规则来说，只有开国皇帝才可以称祖，比如说唐朝开国皇帝李渊庙号为高祖，宋朝开国皇帝赵匡胤庙号为太祖，但是明朝有二祖，清朝有三祖，这是为什么呢。
庙号制度起源于重视祭祀与敬拜的商朝，所谓“庙号”就是君主死后在太庙中被供奉时所称的名号，毕竟后世子孙不能直呼祖宗的名讳，总得有个称呼。根据《孔子家语·庙制》记载，“古者祖有功而宗有德，谓之祖宗者，其庙皆不毁。”
在唐朝以前，庙号是给本朝杰出帝王用的，不是每个皇帝都有。商朝的最后一个祖是高祖乙，就是商汤，他前面的商代君主中有庙号的几乎全叫高祖，除了一个“夔宗”，但这个夔宗究竟是谁还没完全认定，维基上提到有人认为这个夔宗是契，也有人认为是其他人，或者是一个神。
