祖宗一词，我们现在一般作为祖先的通称。但实际上，祖和宗还是有区别的。比如《礼记·祭法》中提到：“祖契而宗汤……祖文王而宗武王”指殷商以契为祖，以汤为宗。而周以文王为祖，以武王为宗。契，xiè，商的祖先，相传曾助大禹治水有功封于商地。
古代中国有过不少朝代，每次改朝换代都会重新定国号。从第一个朝代夏朝开始到清朝的宣统皇帝结束，共经历了四千多年，出现过无数的君王。每位帝王多半都会有尊号，能让后人记住。尊号里面包括生前的和去世之后的，这些尊号里面包括年号，庙号，谥号和徽号。
刘秀建都洛阳，将原来洛阳祭祀汉武帝的庙改为高庙，把刘邦神主摆在中间，祭祀文武轩辕四个皇帝，而对刘秀不太重要的成帝、平帝等三个皇帝，神主留在长安原来高庙，刘秀血缘上的父祖在陵园的庙接受祭祀 。其次，汉代 “宗” 虽多，但 “祖” 只有两个，即两汉开国皇帝，而后世 “祖” 也多了起来。
明清是中国历史上最后两个大一统封建王朝，明朝是历十二世共十六帝，清朝是历十一世共十二帝。一般来说按照“祖有功，宗有德”的庙号规则来说，只有开国皇帝才可以称祖，比如说唐朝开国皇帝李渊庙号为高祖，宋朝开国皇帝赵匡胤庙号为太祖，但是明朝有二祖，清朝有三祖，这是为什么呢。
庙号制度起源于重视祭祀与敬拜的商朝，所谓“庙号”就是君主死后在太庙中被供奉时所称的名号，毕竟后世子孙不能直呼祖宗的名讳，总得有个称呼。根据《孔子家语·庙制》记载，“古者祖有功而宗有德，谓之祖宗者，其庙皆不毁。”
祖宗，在每个人心中都意义非凡，我们经常说做人做事不要愧对祖宗，虽然祖宗早已不在人世，但他们却活在一代又一代人的心中，我们总是追寻着祖宗的足迹，怀着光宗耀祖的虔诚，以无愧于祖宗的敬畏之心不断开拓新的历史。
不知大家有没有发现这么一个奇怪的现象，那就是在隋朝以前皇帝多称为“某某帝”，如汉文帝、汉景帝、汉武帝、晋武帝、隋文帝、隋炀帝等等，而从唐朝开始皇帝多称为“某某祖”或“某某宗”，如唐太宗、唐玄宗、宋太祖、明太祖、明仁宗等等。
