古代把一天分为十二个时辰，把晚上戌时作为一更，亥时作为二更，子时作为三，丑时为四，寅时为五更。这样把一夜分为五更，按更击鼓报时，又把每更分为五点。每更就是一个时辰，相当于现在的两个小时，即120分钟，所以每更里的每点只占24分钟。
提到‘午时三刻’和‘三更半夜’相信很多的人都不会太陌生，因为这两个成语在古代的时候经常用来代表特定的时间，比如一些古代的电视剧和古代是书籍里面经常会提到这两个成语，那么这两个成语在古代的时候分别指的是哪个时间段呢?
时辰，古代人把一天划分为十二个时辰，每个时辰相等于现在的两小时。相传是根据十二生肖中的动物的出没时间来命名各个时辰。子时（23时至01时）：夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。鼠在这时间最活跃。丑时（01时至03时）：鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。
不同的时代，往往会有不同的时间观。中国古代是以“地支”计时的。十二地支就是对应的十二生肖。圆明园十二铜兽首水法（喷泉），到了相应的时间就会喷水。一天二十四小时被分为十二时辰。到了一百多年前的清朝末年，有西洋进口的钟表开始流行，这样一天又被分为二十四个单位。
