伊犁河谷最丰美的部分属中国领土，是内伊犁河谷，处在伊犁河上游，面积约5.64万平方公里。外伊犁河谷巴尔喀什湖地区现属哈萨克斯坦，占据伊犁河中下游，河流穿过沙漠，流入巴尔喀什湖的东南边缘，形成约8000平方公里的大三角洲。
湿岛的由来伊犁河谷之所以有这个名称皆仰仗伊犁河，而伊犁河是一条国际性的内陆河，全长1500公里，其中在我国境内长442公里，在察布查尔锡伯自治县北部出境，流经哈萨克斯坦的萨雷耶西克阿特劳沙漠注入巴尔喀什湖，年平均流量375立方米/秒，与我国东北的辽河接近。
新疆的地形众所周知是“三山夹两盆”，实际上在南疆与北疆之间，还有一处人字形的西疆夹在南北天山之间，这块土地如同口袋一样拦截了盛行西风带来的大西洋润湿气流，使得这里降水充沛，成为“西域江南”、“中亚湿岛”。
可以先大体了解一下这个区域的背景条件。伊犁地区是由西北-东南走向的北天山山脉与西南-东北向的南天山山脉夹峙形成的西部宽东部窄，西部低东部高，开口向西的三角形区域。伊犁谷地在中国境内东西长360公里，南北最宽处275公里。
如果外西北还在，那么新疆面积将达到210万平方公里，人口接近5000万人。外西北所在的伊犁河谷下游、楚河河谷、帕米尔山地目前是哈萨克、吉尔吉斯、塔吉克三国人口稠密地区，这样的新疆还包括阿拉木图、比什凯克等中亚主要工业城市。
