宋代以后出现了真正意义上的“三元”，三元是指“解元”、“会元”、“状元”。读书人首先要在县、府参加考试，被录取者称为“生员”，俗称“秀才”。取得“秀才”称号，并在乡试、会试、殿试三次考试中均考得第一名即连中三元。解元。乡试考试， 每三年举行一次，由省府主持又称“秋闱”。此考连考3场，每场3天。乡试考中，称为“举人”。.吴敬梓笔下的《范进中举》描写的就是乡试的情形，举人中的第一名称为“解元”。会元。会试考试， 会试由礼部在贡院举行，也称“春闱”，同样是连考3场，每场3天，由翰林或内阁大学士主考。会试考中者，称为“贡士”，贡士第一名称“会元”。
乡试，中国古代科举考试之一。唐宋时称“乡贡”、“解试”。由各地州、府主持考试，一般在八月举行，故又称“秋闱”。明、清两代定为每三年一次，在各省省城（包括京城）举行，凡本省生员与监生、荫生、官生、贡生，经科考、岁科、录遗合格者，均可应试。
我国古代的明清时期，选拔官员的主要途径之一是科甲制度，又称为科举制度。科举制度从隋唐开始，经过变革和发展，一直沿袭到明清时期。明清时期科甲制度有严密的定制。比如考试的内容，乡试和会试阶段，专取《四书》、《五经》命题，考生答题有固定的程式，必须是八股文。
科举制作为我国古代社会一种考试选官制度，每个家族都希望本族子弟中多出有功名之人，并在仕途上有建树，一是可以光宗耀祖，二是“一人得道鸡犬升天”，整个家族都能不同程度地沾光。所以，从宗族到皇帝，都非常重视科举制度。科举制度产生于隋，确立于唐，发展于北宋，成熟、衰亡于明、清。
古代文人范进将自己34年的青春年华，押在科举考试这座独木桥上，而且他遭到街坊嘲讽，岳父的取笑，他就是这样忍辱偷生，一直到年过半百之时，终于榜上有名，这来自不易的结果让他突然间成了大人物，事情的转换，让他顛喜若狂，把持不住，邻居们杀鸡宰羊，奔相祝贺，尤其是他的岳父来了个180度的大
