1934年10月，为摆脱在中央苏区被动挨打的局面，中共中央决定战略转移，于是8.6万红军健儿开始世界历史上前所未有的远征，由于此次对战略转移的估计不足，部队带了过多的辎重，导致部队行动缓慢，导致在湘江战役中损失惨重，部队由八万多人锐减至三万多人。
红四方面军成立之后，先后进行了黄安、商潢、苏家埠、潢光四大战役，先后歼灭国民党军6万余人，其中成建制被歼的正规部队近40个团，军事上的巨大胜利使得鄂豫皖革命根据地和红军得到了迅猛发展，根据地面积扩大到4万余平方公里，人口达350余万，拥有26个县的革命政权，红军正规部队也发展到4.5万人，地方武装、赤卫队也发展到20万人以上，鄂豫皖革命根据地发展到鼎盛时期。
当时甚至有些人认为:只有朱、毛、彭的部队可以称为红军，其余如贺龙等都不能叫做红军，只能算作游击队。1930年5月，党中央召开了全国苏维埃区域代表会议和全国红军代表会议，决定将各根据地红军，分别整编为第1、2、3、4军团，以后再在四个军团的基础上，扩编为四个方面军。
