中医认为，温热为阳，寒凉为阴，将食品的温热寒凉因人、因时、因地灵活运用，使人体阴阳平衡。生菜的叶子较大，上绿下白，叶面有许多褶皱。《本草纲目》记载“白苣、苦苣、莴苣俱不可煮烹，皆宜生去汁，盐、醋拌食，通可曰生菜，而白苣稍美，故独得专称也。”生菜也由此得名。
