《大清律例》继承明律，死刑方式根据罪行轻重的不同而有分别：以凌迟和枭首（或称“枭示”）来处置极严重的罪行（此外还有戮尸，但因其性质特别，并非针对生人，故不讨论），次之以斩首，最轻则为绞刑；在行刑场域方面，除符合“八议”资格的人犯有可能被体面地私下处决外，“在京执行死刑系于‘市曹’
据史学家们考证，古人发明出来的酷刑林林总总、花样百出，一共多达500余种。然而，凌迟而死对于罪犯来说，则是“极其不友好”的“极品”刑罚了，这种方式往往令观刑者感到恐怖残忍、血腥至极，同时，又令罪犯及罪犯家属瑟瑟发抖、遍体生寒，可谓是“既杀了人、又诛了心”。
据传，五刑渊源于古代苗人的“五虐之刑”。从夏代开始逐步确立了墨、劓、剕、宫、大辟的五刑制度。商周的刑罚其主要内容依旧是墨、劓、髌、宫和大辟。只不过以圜土之制、嘉石之制为名的徒刑、拘役等刑罚，以及赎刑、流刑等制度作为五刑的补充。
1905年4月24日，是中国历史上一个具有里程碑意义的日期。在这一天，清廷正式废除了死刑中的凌迟、枭首、戮尸等残酷刑罚。这一改革是在伍廷芳、沈家本等人的奏请下得以实施，标志着中国刑罚制度向着更为人道和文明的方向发展。
