公元前1720年，为躲避灾荒，希伯来人迁往埃及，在那里放牧牲畜，生息繁衍，雅各12个儿子的后代，繁衍扩展为12个部落分支。事实上，这些人初到埃及时，他们受到当地的统治者喜克索斯人的优待，定居尼罗河下游，不久就转变为农业民族了。
犹太人起源于美索不达米亚平原，后因躲避自然灾害迁徙至埃及尼罗河三角洲东部，公元前1000年左右，在埃及、巴勒斯坦地区建立以色列王国。被巴比伦帝国灭国，后又被罗马人拆除耶路撒冷圣殿并驱逐，至此犹太人开始了颠沛流离的生活。
