崇祯十四年二月，李自成从洛阳挥军东进，大军于二月二十二日陆续抵达古都开封城下，旋即展开大举围攻。和藩封洛阳的福王朱常洵不同，封在开封的周王朱恭枵智勇双全，慷慨大方，是明末占绝大多数贪婪昏昧、怯懦无能诸藩王中的一脉清流。
史载，从当年5月到9月，李自成联合各股农民军连续3次围攻开封，在近4个月的时间里不断发起进攻，城中早已矢尽粮绝，军民食草根、树皮、鼠雀，个个饥疲无力，但仍在周王朱恭枵和开封守将高名衡的率领下，浴血抵抗，死战不退。
崇祯十五年五月初，李自成开始第三次攻打开封。他这次打开封和前两次不同，并不一味展开强攻，而是采取围而不打的策略，切断开封与外界的一切联系，企图困死城中军民，最终达到不攻自破的作战目标。总兵贺人龙因不服朝廷调遣、不受上级约束、拒不救援傅宗龙而惹怒崇祯帝，他授意督师孙传庭诱杀贺人龙。
