一直以来，人们谈及数学起源，往往都会说起古希腊，将之视为古希腊对人类的重大贡献，但鲜为人知的是，相比中国古代数学，古希腊在几何上有不俗的成绩，在数论上却比较落后，原因之一在于他们没有完全掌握数学的基础——“十进制”。
关于微分方法的第一个真正值得注意的先驱工作起源于1630年法国著名数学家费马在论文《平面与立体轨迹引论》中，建立了求切线、求极值以及定积分方法，对微积分学做出了重大贡献. 1637年，笛卡儿在其论文《几何学》中提出的求切线的“圆法”. 随后，英国数学家巴罗1670年在他的著作《几何学讲义》中， 利用微分三角形求出了曲线的切线斜率. 他的方法的实质是把切线看作割线的极限位置，并利用忽略高阶无限小来取极限. 这个方法同现在的求导数过程已经十分相近， 他已察觉到切线问题与求积问题的互逆关系，但执着于几何思维妨碍了他没有发现微积分的基本定理.
微积分（Calculus）的发展历史悠久，早在古希腊和中国古代，就有了求面积和体积的方法，这些方法都含有微积分的思想。到了十七世纪，由于科学技术的进步，人们需要解决更多复杂的问题，比如运动的速度、加速度、曲线的切线、最值等。这些问题促使了微积分的诞生和发展。
