但是当血管内皮因高血压、高血脂、糖尿病等原因损伤后，内皮细胞会发生凋亡、脱落，内皮下层组织会暴露出来，血液中增高的甘油三酯和低密度脂蛋白胆固醇等脂质就会通过受损的内皮进入到血管壁，沉积于血管内皮下，使血管内皮增厚、变硬。
动脉硬化是各种原因导致动脉血管壁增厚并失去弹性、进而管腔缩小的血管病变。动脉粥样硬化是动脉硬化的一种重要类型，容易引发冠心病和脑卒中。动脉硬化的发生与发展是一个缓慢而渐进的过程，它的“一生”大致分为四个阶段。湖南中医药大学第一附属医院心血管内科副主任医师孙涛就此进行了详细介绍。
动脉硬化是有很多部位的，例如小动脉、主动脉、动脉中层等等这些，更为严重的自然是主动脉硬化了，是因为主动脉是可以直接给心脏供血的，这个地方血管出问题了，心脏供血便会遭受影响，导致心脏功能的降低甚至是衰竭，严重影响生命。
