全书共分3部,这部百万字的长篇巨著,以中国1975到1985十年时间为背景,以生长在黄土高原上的农村青年孙少安和孙少平两兄弟为中心,刻画了当时社会各阶层众多普通人的形象:劳动与爱情、挫折与追求、痛苦与欢乐、日常生活与巨大社会冲突纷繁地交织在一起,深刻地展示了普通人在大时代历史进程中所走过的艰难曲折的道路。
路遥始终关注普通人的现实生存状态,着力叙写普通人的悲剧命运,展现中国社会转型期农村改革的全貌,他是站在社会历史的高度,在历史连续性的意义上思考中国现代化与城市化问题,在书写生活苦难的同时,弘扬真美善理想,探寻人类自我救赎之路。