明末，北方少数民族满族凭借满蒙八旗和汉绿营，统治了中国二百余年，但进入十九世纪末期，民族矛盾和阶级矛盾极端尖锐，随着八旗和绿营日益腐败，洋枪大炮和西法操练的输入，淸朝统治者深刻感到要应付这个新的局势，编练新兵已经迫在眉睫。
起因清朝末年，国力衰弱、百姓民不聊生。国内起义不断，太平天国运动、义和团运动，国外一直被列强欺辱，甲午海战、八国联军侵华。清王朝为了巩固自己的统治，决定裁撤已经腐朽不堪的八旗军与不适合当下的淮军等老式军队。决定效仿西方组建包含步兵、炮兵、工兵、辎重兵等新式近现代化军队。
