传说中的黄帝实际上并非一个具体的人，而是一个延续了将近千年之久的部落及其首领的统称，如古本《竹书纪年》就说黄帝至禹大约为 30 世，有学者据此推算黄帝 10 世 1520 年，颛顼 9世 350 年，帝喾、挚和尧 10 世 400 年。
因为炎帝神农并不单是一个，而是对这一时期多个早期华夏族杰出部落首领的统称，这些人可能距今6000年至5500年之间活动于姜水之岸，其后部落发展扩大，迁徙并活跃于山东菏泽、湖北、湖南、山西等地，均是炎帝故里。
