19世纪末，义和团最早在山东兴起，并迅速蔓延至河北、北京、天津等地，当时列强入侵，在中国兴办教堂吸收教民，经营铁路、矿产，并从中谋取利益，因教民和当地民众发生冲突，民众联合白莲教、大刀会等民间组织，成立义和拳，打着“扶清灭洋”的口号，冲击教堂、杀死教民和洋人。
扶清灭洋，就是诞生在这里。大清帝国的第二次自救百日维新失败后，西方人继续为所欲为，在中国横行霸道、烧杀抢掠，以此来发展他们自己的国家，无能的清政府只在冷眼旁观，而在此混乱而且残酷的情况下，首先受到伤害的就是无辜的百姓。
义和团运动爆发的原因非常简单，那就是当时帝国主义对于中国愈演愈烈的侵略，以及清政府日益沉重的封建压迫，民族矛盾和阶级矛盾纠合在一起，所以这才催生了义和团运动，所以从它的起因来讲，义和团民众怎么可能会真正拥护满清统治者呢?
周锡瑞曾于1987年出版了The Origins of the Boxer Uprising，1994年被译成中文版《义和团运动的起源》，2005年又被作为“海外中国研究丛书”之一出版。《义和团运动的起源》出版至今，在中国引起的反响巨大。
