清朝末年，由于甲午海战的惨败，中华民族再次被推到了危亡的关头，中国人民挽救民族危亡的运动不断高涨，此时，著名的翻译家、教育家，新法家代表人物严复翻译了英国生物学家赫胥黎的《进化与伦理》，宣传了“物竞天择，适者生存”的观点，并于1897年12月在天津出版的《国闻汇编》刊出，在当时的社会背景下，该书的问世产生了巨大的社会反响。
《道德经》曰:“是以圣人常善救人，故无弃人;常善救物，故无弃物，是谓袭明”。不错，丛林法则属于自然法则之一，自然法则当然也是造物者的作品，但人类之所以文明就在于能够超越自然法则，可以蔑视丛林法则，“抑强扶弱，爱护孤寡”、“圣人常善救人，故无弃人”是德性法则，也是爱的法则，唯得道圣人可为。
“物竞天择”出自严复的《天演论》，《天演论》是严复翻译的赫胥黎的《进化论与伦理学》的前半部分。严复（1854年1月8日—1921年10月27日），原名宗光，字又陵，后改名复，字几道，福建侯官县人，近代极具影响力的资产阶级启蒙思想家，著名的翻译家、教育家。
“物竞天择，适者生存” 出自英国生物学家达尔文的《达尔文进化论》，而将这句名言翻译成中文的正是严复。经此事件严复意识到，中国人与西方人固然在身体素质上有差异，但更多的是后天因素，体育锻炼、合理饮食、生活习惯，都是造成落差的原因。
在早期的西方世界，人们普遍认为“上帝创造了人类”，后来，有一位老者发现了这是一个谎言，这个人就是英国著名的博物学家、进化论之父——达尔文。 达尔文一生著作颇丰，其中最著名的就是《物种起源》。这部著作发表于1859年，距今已有161年的历史。
在英国留学时正是达尔文《进化论》备受推崇期间，后来学者赫胥黎撰写了《天演论》，将达尔文的进化论运用在解释人类社会制度上，认为“物竞天择”不只是生物的规律，举凡生物创造的社会、政治、道德、文化都可以纳入其中，严复深受这些思潮的影响。
