由于死刑剥夺了犯人的生命，过于残酷，特别是可能造成冤假错案的发生。史书中记载，曹魏青龙四年，魏明帝下诏:“廷尉及全国各级法院，对于有死刑指控的案件，除了涉及谋反和故意杀人的以外，必须迅速与其亲属商议，如果有人请求减轻刑罚，要将请求一并上报。”
古代帝王为了维护自己的皇权地位，常常会采用很多特殊的手段，来管理臣民，其中最让人闻之色变的就是文字狱了。文字狱起于魏晋南北朝时期，中国很多朝代都有关于文字狱的记载，不过要论规模最大，数量最多，时间最长，那就非清朝莫属了。
这是1948年，日本战犯东条英机，正在吃断头饭的镜头，就在几个小时前，他接到了自己即将接受“绞刑”的消息，面对即将终结的生命，他内心非常忐忑不安，为了让自己当了一个饱死鬼，他向美军提出最后一餐的要求，最终美军满足了他，给他弄了一份可口的饭菜，其中有米饭、豆汁汤，以及烧鱼。
在一些古代影视作品中，我们经常看到古代死囚在被砍头的前一天晚上，狱卒都会给其端上一碗非常丰盛的断头饭，甚至还会配上一壶好酒。一来是让死囚上路后做个饱死鬼，二来是国人讲究死者为大，让将死之人感受一下人间最后的温暖。
