汉中之战，开局阶段，刘备打得可以说非常挣扎。在汉中之战前哨战下变之战中，曹洪，曹修斩杀蜀将吴兰等人致使张飞，马超退兵。马明格之战，魏将徐晃大破蜀将陈氏，蜀汉集团遭遇严重挫折，到了男子当战女子当运的地步刘备在补充兵力后移军定军山，改变打法。
建安24年春 ， 刘备率大军从阳平关南面渡过沔水，进至定军山麓后缘山稍前， 依山势安营扎寨，窥视汉中 。夏侯渊身经百战，是曹营成名已久的宿将，所率之军乃曹军精锐，来势凶猛，不可与之当面硬刚，刘备遂采纳参军法正以逸待劳之策，据险坚守，不主动出战。
刘备率精锐万余人，分十部夜袭张郃，张郃率亲卫奋战反击，刘备不能克，夏侯渊派张郃守备鹿角东部，自率精锐守备鹿角南部，刘备于是全力猛攻张郃，张郃不敌，夏侯渊遂分军一半往救张郃，于是刘备又在走马谷采用烧围角之策，
由于之前张郃袭击过刘备，但黄忠在之后杀的却是夏侯渊，所以刘备得知时非常生气说道:“当得其魁，用此何为邪”，其实刘备是不满黄忠仅仅是杀了夏侯渊，他认为张郃才是罪魁祸首，但是这让我们不禁疑惑，张郃到底做了什么，让刘备如此怀恨在心?
巅峰时期的刘备，其帐下可谓人才济济。论“文”，有堪称绝世英才的诸葛亮与庞统、指引刘备踏平益州，攻取汉中的法正；论“武”，有于当阳长阪吓退曹军的张飞、于万军丛中刺杀颜良的关羽、于潼关使曹操近乎丧命的马超……除了以上这些，当时的蜀汉阵营中，还有一员大将，颇为独特。
