高欢是鲜卑化的汉人，虽然祖上曾做过北魏的高官，但到了他父亲这一辈就已经破落不堪，后来高欢因为长得出彩，得宝马美人，靠着女方的关系当上了边镇的“队主”，六镇起义爆发后，他先投杜洛周、葛荣，后来见二人实在扶不起，又归降了尔朱荣。
公元534年，北魏分裂为东西两魏，东魏实权由高欢把控，而西魏则由宇文泰把持朝政。公元537年，高欢在沙苑之战大败，宇文泰趁机派贺拔胜、李弼东进围攻蒲坂，在河东大姓薛氏的响应下，宇文泰迅速攻占蒲坂、定阳、绛郡。
