对于历来以看重“民以食为天”的中华民族，百姓的吃饭问题始终是国家一等一的大事，而在中国发展过程中，除了历朝历代因山洪海啸爆发的自然灾害，最为严重的就是饥荒。导致饥荒的原因有很多，可能是洪水、干旱，也可能是蝗虫肆虐，历朝历代发生的灾荒直到今日不计其数。
“菜人”在周围人的眼里早已不被视为同类，而是纯粹的食物来源，价格甚至比家畜比如猪狗的肉更便宜。诗人认为，灾荒的大背景下，人们实在是找不到食物、积攒的财物也已经用尽，那么对一个家庭来说，与其一同饿死，那么很可能就会有一部分人选择把自己当作肉食卖掉。
作为宋朝一个卖炊饼的小贩，武大郎过的是小康生活:租得起临街两层小楼，平时酒肉不愁。南宋人洪迈的《夷坚志》中便讲述了一名小贩的发迹史:“吴十郎者，新安人，淳熙初，避荒，挈家渡江，居于舒州宿松县，初以织草履自给，渐至卖油，才数岁，资业顿起，殆且巨万。”
