从1842年清和英国签订《南京条约》开始，到1919年时止，我国一共和西方国家签订了709个不平等条约，这里面既有美、英、法等老牌列强，也有日、意等后起之秀，甚至还有瑞士、智利、波利维亚、秘鲁等影响力极其有限的南美国家。
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在这段时间里，大大小小的帝国主义国家争相侵略我们，我们在西方的侵略战争中一次又一次被打败，被迫签订的不平等条约有几百个，这些条约渗透到政治、经济、军事、外交、司法、文化等各个方面，形成一个不平等条约条约体系，依据王铁崖先生的《中外旧约章》中总共订立有736个条约，其中不平等条约343个，近代与中国订立不平等条约国家总共有23个国家，清朝签订了268个，北洋政府签订了50个，国民政府订了25个，这些条约渗透到政治、经济、军事、外交、司法、文化等各个方面，形成一个不平等条约条约体系。
从1842年英国强迫中国签订第一个不平等的《南京条约》起，西方列强在1842~1919年间共迫使中国签定了709个不平等条约，其中英国163个，日本153个，沙俄104个，法国73个，德国47个，美国41个，比利时26个，葡萄牙13个，意大利7个，荷兰5个，奥匈帝国5个，西班牙4个，其他国家68个。
新中国成立后废除了以往的所有不平等条约，主要包括以下几类:1、近代列强强迫签订的不平等条约。- 《南京条约》及附件:1842年签订，中国被迫割让香港岛，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商口岸，协定关税等，破坏了中国的主权和领土完整，使中国开始沦为半殖民地半封建社会。
在第三章《由盛转衰》中，作者开始就提出“自鸦片战争起，中国进入了一个国内动荡不安的时期”。原因很简单，英国用几艘战船就让庞大、富庶的清政府缴械投降，签订《南京条约》从而使得西方列强的野心和欲望开始变得膨胀而一发不可收拾。
