1880年，谭延闿的出生无疑是给母亲李氏带来了莫大的心理慰藉和希望，也让她在谭家的地位略有提高。因家里穷，从小就到有钱人家里当丫鬟，看人脸色，吃了不少苦，直到遇见了谭延闿的父亲谭钟麟，她的命运才发生了改变。
谭延闿自幼聪慧，12岁中秀才；24岁参加会试，夺得第一名，中了会元。殿试时，本可中状元，但老佛爷慈禧看了谭延闿姓名，想起了谭嗣同，心下不悦，就点了别人。谭延闿母亲李氏本来是丫鬟出身，生下谭延闿后，就被谭延闿父亲谭钟麟收为妾室。但地位仍然低下，让人吆五喝六，使来唤去。
谭延闿，民国时的风云人物，自幼聪颖好学，博览群书，光绪帝的老师翁同龢曾称之为“奇才”。而谭延闿的生母李氏只是谭家的通房丫头，地位极其卑微，哪怕生下了谭延闿，家庭地位也没有任何变化，每当吃饭时，李氏总是侍立桌旁，为全家人添菜加饭…
谭延闿，字祖庵，号无畏、切斋，湖南茶陵人，生于浙江杭州。他的父亲叫谭钟麟是晚清明臣，曾辅助左宗棠平定新疆多年，是晚清一品大员，立过赫赫战功，朝廷曾多次土封赏于他，他在一品大员之位一直干到退休，慈禧曾给他在老家封赠房屋。
19 世纪中叶，晚清王朝就好似一艘破破烂烂的船，在时代掀起的狂风巨浪里晃悠得厉害，眼看就要沉了。洪秀全、杨秀清这两个“挑头的”，在金田那块地方扯起了起义的大旗，太平军一路横冲直撞，把清军的八旗子弟打得狼狈不堪，连盔甲武器都丢得满地都是。
从清末到民国，从学者到政客官僚，说起名流人物，总是绕不过谭延闿这个人。他非常善于捕捉政治风向，在乱世之中驰骋20年，被人称作八面玲珑“水晶球”，毛泽东说他是“聪明官僚”。谭延闿是个“官家子弟”，出身书香门第，但从没有纨绔子弟之风。少有人知，他的风光背后，有一段非常压抑的童年。
