匈奴在雄才大略的冒顿单于带领下,征服了北方所有的夷人,与南方的汉朝分庭抗礼。汉高祖刘邦刚建立汉朝,就带领三十万大军和匈奴对战,结果在白登山被围,险些全军覆灭,迫不得已采取和亲的政策,以后的汉朝政府都延续这一国策,对匈奴采取克制、忍让的态度。
范仲淹《渔家傲·秋思》:“浊酒一杯家万里,燕然未勒归无计”,用的是《后汉书·窦融列传》中的典故,东汉时,窦宪率兵打败匈奴,一直追击到燕然山,刻石纪功而还。最近在蒙古杭爱山终于发现了班固写的这篇《燕然山铭》了。