苦行僧顾名思义就是长时间忍受常人难以忍受的事，比如断食、断水、忍受严寒高温等等，在他们的宗教观念中，人要经过多次轮回，受许多苦之后才能登上天堂，因此他们将忍耐看作是一种修炼，为的是能够尽早得到神的关照，早登极乐。
众所周知，印度是一个宗教气息十分浓郁的国家，信仰之力在印度人心中，强大到可以开山填海，因此在这里，许多人为了苦修得到极乐和解脱，会选择成为苦行僧，通过苦修达到目的，这里的苦行僧虽然叫“僧”，但和佛教中的苦行是有很大差别的，佛教中的苦行，指的是人要戒掉爱恨贪嗔痴等欲望，四大皆空，心无旁骛，不多食，不多财，不贪睡，再有就是一些劳力，例如砍柴、挑水、洒扫厕所等，通过这种方式积攒福报，这些看似非常清苦，但并不到危及人生命那么让人难以接受，而我们今天要说的苦行，那可真是让人难以理解，印度的苦行僧在苦行方面更为极端，因为他们都是以伤害自己的身体为前提，通过自残来积累福报。
印度，除了“干净又卫生”的恒河水“享誉全球”以外，世界上所有的宗教也在这里遍地开花，几乎是个全民信教的国家。其中，有80%的民众信奉的是国教——印度教，剩下一小部分人分别信仰佛教、伊斯兰教和基督教等等。
佛陀住世时，曾让半坐于大迦叶尊者，并称赞迦叶尊者的苦行，说:“头陀行住，佛法亦住”。因此大迦叶尊者成为了佛陀的十大著名弟子之一，有着“头陀第一”的尊号。“头陀”是梵语，有着抖擞精神，勇猛精进之意，就是行苦行，在佛教里，有十二种苦行:著粪扫衣、但三衣、托钵乞食、次第乞食、日中一食、节量食、过午不饮浆、住阿兰若处、树下住、露天住、冢间住、常坐不卧。
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苦行僧，突出的是“苦”和“僧人”，通常在印度是比较常见到苦行僧的踪迹。瓦勒巴巴躺在荆棘上，路过的人看了他，也会纷纷地向他伸出援手，有些给他仍来钱财，有些给他拿来食物，不过瓦勒巴巴说，为了自己惩罚自己，一天也只吃一顿饭过日子。
苦行僧是印度盛行的修练方式，常有苦行僧蓬头垢面、衣衫褴褛，带着象征湿婆神的三叉杖，边走边吟诵古经文。苦行僧必须忍受常人认为是痛苦的事，如长期断食甚至断水、躺在布满钉子的床上、行走在火热的木炭上、喝尿吃屎、忍酷热严寒等事情，来锻炼忍耐力和离欲。
