欧洲的大航海时代其实也是波特兰海图的时代。但是，波特兰海图虽然适合描绘通常的海上航线，却无法描绘连陆地位置都不知道的未知海域。因此，"托勒密的世界地图"从俯瞰的视角对于把握未知海域的陆地轮廓发挥了重要的作用。拥有一定真实性的"托勒密的世界地图"成为人们了解世界的关键。
中国被西方世界追上并赶超，就是从大航海时代开始。看看这个时间表：1405-1433年，郑和七下西洋，最多时200多艘宝船，2万多人，最远到达非洲东海岸。多么大的规模，多么强盛的国力，是当时世界其他国家所望尘莫及的。而欧洲在时隔半个世纪之后，开始了大航海时代。
1424年正月，南京紫禁城的御书房内，明成祖朱棣颤抖着展开一幅长达三丈的绢帛。随着地图缓缓铺开，他的瞳孔骤然收缩——地图上不仅标注着西洋诸国的港口与航线，更用朱砂笔圈出了大西洋彼岸一片未知的陆地，旁注“其地广袤，物产丰饶，可立新朝”。
郑和的宝船长可达几十米，宽十数米，可搭载人员上千人。从 1405 到 1433 年的二十八年间，郑和的船队到达了东南亚、南亚、西亚和东非的三十多个国家，包括占城、爪哇、三佛齐、暹罗、南天竺、锡兰山国、古里国、柯枝国、忽鲁谟斯国、木骨都束国等。
