“四民分业，士农工商”这个概念是由春秋著名政治家管仲提出的，他将社会上形形色色的群体划分为四大阶层，即军士、农民、工匠、商人。按照现代人的理解，这四个阶层的社会地位是按文字先后排序的，即士在第一位，商在最后一位。
士农工商是中国古代的四个阶层。以前我们受到的教育是在古代它们地位由高到低依次是士高于农，农高于工商最低。其实这种说法是不准确的或者说是不完整的。准确的说法应该是对于中国古代的国家重要性来说，士人群体是最高的，其次是农民群体，再其次是手工业群体，商人群体最低。
一直以来，在绝大多数人们的心中，中国古代社会阶层有且仅有“士农工商”四种。的确，从秦朝开始直至清朝灭亡，历代王朝更迭变化，可“士农工商”的排序却几乎没有打乱，官员位居最上层，农民次之，工匠和商人垫底，构成了封建社会的最基本形态。
“士农工商”，古已有之，商人虽然腰缠万贯，但却没有相应的社会地位。╱ 天命玄鸟，降而生商 ╱。农业和畜牧业的发展，使商很快强大起来，他们生产的东西有了过剩，商国的第七任国君王亥为了解决这一问题，训养牛马，并发明牛车作为运输工具，拉着货物，沿着黄河北岸到周围的一些小国、部落做买卖，开展交易活动。
古有四民，曰“士农工商”。“士”是指官僚阶层，“农”是指种地的农民，“工”是指制造的人，主要是手工业者。“商”是指商人。古代提倡首选做官，“学而优则仕”，然后是农业，再然后是工艺制造，最后是商人。从排序可以看出，古代商人的地位不高，而士的地位最高。
