1 海贝开始起货币作用，似可上溯到夏代，即中国进入阶级社会、国家产生的时候。商和西周时已为流通中的主要货币。海贝、龟甲、珠玉、布匹、金属块等，都曾充当过实物货币。由于文献记载和青铜器中赐贝兑换成器的铭文，许多人认为海贝至迟在商末已成为货币，是最早的货币。
货币发展史，就是半部人类发展史，中国的钱币发展史，也是华夏发展史的缩影。当货币有了财富的属性，便成了调节经济发展的工具和手段，甚至成了掠夺财富的工具， 古代历朝历代的兴亡，都伴随着货币体系的更新、改革、或崩溃。
