在刘备占据徐州之后，曹操当即决定讨伐刘备，但荀彧把他劝住了，还是集中精力，把吕布打垮再说。于是曹操终于把吕布打得逃出了兖州，接下来该掉头往东去打刘备了，但是，一个人物的出现，救了刘备，让曹操决定先往西行动。这个人就是汉献帝。
东汉末年第一个挟天子以令诸侯的人其实是董卓，董卓不仅挟制了天子，而且直接换了皇帝来控制，虽然皇帝是封建社会的精神支柱，但是董卓挟制皇帝仍然不能号令天下，反而是被天下诸侯联合起来围攻，这便是东汉末年的十八路诸侯讨伐董卓。
曹操托名汉相，挟天子以征四方，动以朝廷为辞。“挟天子以令诸侯”是三国时代广为流传的名句，不止曹操，同时代的诸多军阀，均提出过类似观点。梳理《三国志》及引注，可以发现关于如何对待汉帝，群雄基本持两种基调。其一是挟天子，其二是奉天子。
挟天子以令诸侯，是三国时期曹操采取的一项政治策略。公元196年，曹操迎立汉献帝刘协，并开始以皇帝的名义对天下诸侯发号施令。一方面，他可以对诸侯进行名正言顺的赏罚和征讨；另一方面，他还能够以朝廷的名义招揽天下人才。
