谈及这场大战中明军为何惨败，古往今来的主流观点都认为是因为明军统帅杨镐在战役规划时制定了一个糟糕的“分进合击”之策，分散了本来占据绝对优势的兵力，这就让努尔哈赤得以从容地“凭尔几路来，我只一路去”，集中兵力将明军各个击破。
萨尔浒位于今辽宁抚顺东大伙房水库附近，此时的后金政权刚刚诞生没几年，虽然在之前几次和明朝的战斗中取得了胜利，但是面对明朝这样的庞然大物，还是感到一阵的无力感，毕竟无论从军队人数、武器军备等等各方面来看都不占优势。
从今年2月开始的战争，让我们看到了和预想不同的局面，特别是和国内一些“专家”的预测南辕北辙。原因很多，一堆人都有解读，比如征用少数民族和偏远地区的穷人家的子弟，武器拉垮，内勤混乱和军队贪腐严重。总之就是这些看到或者还没有被看到的原因，庞然大物成了黔之驴，被小角色给拖住了。
1619年二到三月间，明军集结全国精锐20万和朝鲜等军队，号称47万大军，兵分四路向辽东发起进攻，而后金努尔哈赤集中兵力进攻一路，五天之内连破三路明军，歼灭明军约5万人，缴获大量军用物资，明军除一路败退幸存外，其余几路被后金全歼。
萨尔浒之战的主将杜松有勇无谋，为人暴躁鲁莽，他曾遇事不如意即自毁甲胄，声称准备削发为僧，努尔哈赤称之“杜疯子”。他于四月十四日在苏子河汇入浑河附近渡河。当时浑河水势湍激，随从之炮车营未及渡河，他亦未察觉。渡河之后，明军连克满人所设栅寨二处，俘敌14名，尚在继续前进中突然遇伏。
