传说，中国在远古时代发生过一次大水灾，那次水灾水势浩大，造成了人间万物严重的灾害。有些人虽然侥幸逃到了比较大的山上，可以到山洞栖身，或用树枝、树叶搭起窝棚躲避风雨，寻找树皮、野菜充饥，暂时能够维持生命，但人多树少。
华夏历史上有记载的第一个治水的重要人物是共工，他是炎帝神农氏的后裔，也是中国上古神话中的水神，共工曾经跟五帝之一的颛顼争夺帝位，但失败了，关于共工的记载多是治水的故事，但是由于共工曾经与颛顼争夺帝位，因此被称为恶人。
