唐僧师徒取经完毕,返回途中菩萨为凑够“九九归真”,“节外生枝”地制造了最后一难“渡河堕水”。师徒四人因忘记对通天河老鼋许下的向如来询问年寿的承诺,被老鼋一怒之下淬下水去。这一难的重要角色虽由老鼋扮演,但其原型却是玄奘取经时曾长时间陪伴他的大象,随着小说成型,鼋显而象隐。