1843年11月，根据《南京条约》的规定，上海成为向外商开放的通商口岸。12月，上海道台与英国领事划定了外滩英国租界的南北界限。1844年，已经有英资怡和洋行、宝顺洋行租借了一批土地。1845年，中英会订《上海土地章程》。
他们来自世界各地，数量亦相当可观，其职业身份除了外交官和传教士之外，还包括商人、银行家、工程师、律师、医生、租界市政机构的职员、警察等等，其中有相当一部分人长期在中国生活，在中国拥有投资或者产业，并且积极参与通商口岸的地方事务。
抗战时期的上海，当然是一个民众生活极端困难的时期。尽管抗战爆发后通货膨胀日益高涨，上海城市居民的生活状况还是可以分为几个层次的，一般的上海市民阶层，其在1941年太平洋战争爆发前的日常生活状况迅即急转直下、大幅下降。
1843年11月17日，上海依约开埠！以此为起点，曾经在漫长的历史岁月里“无所表见”的上海开始了魔幻般的变迁。短短数十年间，上海以一种惊人的速度从一个普通的滨海县城发展成为中国最具现代性的“第一繁盛商埠”。
