冷宫一词最早出现于元朝，元代杂剧作家马致远在《汉宫秋》曾写到，「眉头一纵，计上心来，只把美人图点上些破绽，到京师必定发入冷宫」，日后元代戏曲中也常出现「冷宫」等说法，例如元朝《抱妆盒》，「那一个刘娘娘占尽了寝殿百年欢，这一个李美人整受了冷宫中一世苦」。
