1 海贝开始起货币作用，似可上溯到夏代，即中国进入阶级社会、国家产生的时候。商和西周时已为流通中的主要货币。海贝、龟甲、珠玉、布匹、金属块等，都曾充当过实物货币。由于文献记载和青铜器中赐贝兑换成器的铭文，许多人认为海贝至迟在商末已成为货币，是最早的货币。
它是从一种生产工具铜刀——“削”演变而来。齐刀有齐法化刀、即墨刀、安阳刀等，刀身大而厚重，多流通于山东各地。尖首刀为燕国所铸，刀身薄小、细长，刀背只记于支和数字。明刀面背都有文字，有圆折刀和磐折刀之分。刀面上的“明”字有三、四种极不相同的写法。
