中国古代的皇帝们认为中国是世界的中心，他们是“天下大一统之主”，“临御天下，统理万邦”，因此他们将四周的国家视为藩属，建立起了朝贡关系。清朝的统治者在入关后也继承了这种理念，然而到了近代，天朝还是彻底崩溃了，这到底是怎么回事呢?
众所周知，百年前的鸦片战争，英国为了和中国贸易，用坚船利炮轰开了中国的国门，开始殖民侵略中国。然而，早在乾隆年间，英国国王就派遣马嘎尔尼使团访华，想要和中国进行贸易，但却被乾隆皇帝写信羞辱，最终无功而返。
此前的国家形态是分封制和联邦制，当时我们把今天中国人所生活的这片土地或者叫“大华夏文明区”称作“天下”，天子名义上是“天下共主”，但其直接统治的地区却并不是很大，除王畿之地以外都是分封给诸侯的，诸侯要效忠天子，承担定期朝觐、向天子纳贡、派兵随天子作战等义务，却在其本国内拥有世袭统治权，且可以对卿大夫实行再分封，其内部事务基本上是自治的，军队也是归诸侯自己所有的，后来笔者看其他书中也有介绍，通常情况下，天子对于诸侯国的内部事务也是不干涉的，而且也不能直接指挥诸侯的大夫、大夫的家臣，家臣对大夫、大夫对诸侯、诸侯对天子层层效忠，如果诸侯和大夫有了矛盾，大夫的家臣却选择了支持诸侯，那么该家臣反而被认为是不忠的，甚至连天子出巡要经过某诸侯国的领地，也至少要在形式上礼节上要向诸侯借道…
从康熙到乾隆，他们具有的智商和见识，不是不知道当时世界正在发生和即将发生的巨变，不是不知道只有以开放的姿态融入世界潮流才有出路…然而，满清的帝王们为了维护他们的部族政权，康雍乾这些明君英主却选择了闭关自守。
西方世界，面对着东方那条沉睡了百年的巨龙，心中充满了不安与焦虑，巨龙苏醒了，舒展着它庞大的身躯，发出震耳欲聋的咆哮，这声音响彻寰宇，也敲打着西方世界那颗颗敏感的心，他们惊呼着“中国威胁论”，担忧着巨龙会带来战火与动荡，会打破他们苦心经营的秩序，取代他们曾经的辉煌，他们不明白，也不愿意去明白，这条巨龙的目标并非取代谁，它只是要回到属于自己的位置，重拾曾经的荣光。
上图拍摄于1871年，三名掌管外事的满清官员，两名官员手持旱烟枪，傲视四邻。清朝大概和五十多个国家签订了两百多个条约，不平等条约占大多数，但是部分条约还是彰显了国家的威严，比如和沙俄签订的《尼布楚条约》，是康熙二十八年，清朝代表索额图在尼布楚与俄国签订的第一个界约。
近代以来，外国学者对中国的研究中，一直尝试着以一个简单的概念去概括鸦片战争之前中国固有的世界观和对外制度，这之中影响力最大的无疑是1968年以费正清为首的学者所编著的《中国的世界秩序》一书中所构架的“朝贡体系”论。
