汉献帝建安元年七月，皇帝一行人好不容易摆脱董卓余党郭汜、李傕的控制，渡过黄河，回到首都洛阳。在这个时候，曹操听从手下智囊毛玠、荀彧的建议，加上朝廷中董昭的帮助，在同年八月把皇帝接到自己的地盘许都，这就是“奉戴天子”的大致过程。
在刘备占据徐州之后，曹操当即决定讨伐刘备，但荀彧把他劝住了，还是集中精力，把吕布打垮再说。于是曹操终于把吕布打得逃出了兖州，接下来该掉头往东去打刘备了，但是，一个人物的出现，救了刘备，让曹操决定先往西行动。这个人就是汉献帝。
东汉末年第一个挟天子以令诸侯的人其实是董卓，董卓不仅挟制了天子，而且直接换了皇帝来控制，虽然皇帝是封建社会的精神支柱，但是董卓挟制皇帝仍然不能号令天下，反而是被天下诸侯联合起来围攻，这便是东汉末年的十八路诸侯讨伐董卓。
曹操托名汉相，挟天子以征四方，动以朝廷为辞。“挟天子以令诸侯”是三国时代广为流传的名句，不止曹操，同时代的诸多军阀，均提出过类似观点。梳理《三国志》及引注，可以发现关于如何对待汉帝，群雄基本持两种基调。其一是挟天子，其二是奉天子。
