天汉元年(公元前100年)，一支百余人规模的汉朝使团，正行进在塞外寒冷的草原上。使团的领队是一个大名鼎鼎的人物:苏武，在他身后，是副中郎将张胜和常惠。他们此行的任务是向新继位的匈奴且鞮侯单于贺喜，同时交换被扣押的人质。这一年，苏武已经四十岁了。
苏武牧羊的故事令古今各代的中国人感动，苏武不屈的英雄形象也起着对后来很多封建王朝对待北狄蛮族的垂范作用——对单于和酋长们“以礼谕之”“以节斥之”，这样的大汉使者们虽然不一定能够完成外交使命，但在声名上总会有加分，至少可以达到立言的效果。《汉书》里，大汉的使节苏武、张胜、常惠都是好人，而匈奴一边都是恶棍和奸贼。
历史爱好者，都知道苏武牧羊的故事。说的是，汉武帝释放匈奴人质，并派出苏武一行人，护送匈奴人质回匈奴，匈奴人叫苏武投降，苏武坚决不投降，于是，苏武被匈奴人流放到北海（贝加尔湖）去放羊，一共流放了十九年，后来匈奴看拿他没办法，才把苏武放了，于是苏武回到大汉，受到后人称颂。
