如果纵览历史，俄罗斯在欧洲方向的扩张一直步履维艰。相反的是，它在亚洲方向的扩张如入无人之境。1581年，叶尔马克率领840人越过乌拉尔山向东扩张，到1639年，俄罗斯人已经抵达太平洋沿岸，占据了广阔富饶的西伯利亚。
1858年，风雨飘摇的大清帝国，在列强的虎视眈眈下，被迫签署了丧权辱国的《瑷珲条约》，黑龙江以北60多万平方公里的土地被沙皇俄国鲸吞，然而仅仅23年后，同样是在这片土地上，大清帝国却打赢了一场漂亮的翻身仗，迫使沙俄交还了侵占的伊犁。
19世纪60年代初，陕甘等地爆发回民暴动，很快波及新疆。浩罕军官阿古柏乘机入侵南疆，建立起哲德沙尔国伪政权，其势力扩展到北疆乌鲁木齐等地，清朝在新疆的统治体系基本崩溃，俄国趁机武装侵占伊犁，新疆面临着严峻的形势。
