恶鬼有意识、能思考，可以直接致人死亡，也可以带来疾病、瘟疫、水旱灾害，还可以长期困扰生人。佛教传入、道教兴起之后，阴曹地府、六道轮回、天堂地狱、承负、因果报应等概念极大地丰富了恶鬼的形象，也使民间开始普遍地将各种灾难与困厄与恶鬼作祟联系起来，借以解释种种以当时的认知水平无法解释的自然和生理现象。
