1917年，刘西元出生于江西吉安桐坪一个普通家庭，小时候读书不多，12岁时，前往外面谋生，在一家布店当学徒，寄人篱下的日子不好过，1930年，红军占领了吉安，百姓对红军十分拥护，刘西元便报名参加了红军，从此开始了自己的革命生涯。
在 1955-1965 年中国人民解放军首次实行军衔制期间，先后被授予和晋升少将军衔的军官达 1360 人。在这些开国少将中，其中担任过解放军大军区司令员和政委的并不多，任职百分比只占开国少将总数的 2.4%。
在硝烟弥漫的战场上，他们在子弹四处穿梭的环境中挺进，时刻处于死亡的边缘，能够迎来新中国的成立，可真是不容易，这些幸存者中的佼佼者，很多都成为功勋赫赫的开国将军，更难得是走出一对同胞兄弟——贺晋年与贺吉祥两兄弟。
在解放战争期间，要说四野里的精锐主力军，第40军（3纵）绝对能算第一梯队，该军长期在辽东作战，在战争后期后来居上，成为四野南满部队真正的一哥。而在我军内部，更是以旋风纵队来称赞3纵，而当时3纵司令员韩先楚也被人称为“旋风司令”。
